甘油的工業生產方法可分為兩大類：以天然油脂為原料的方法，所得甘油稱天然甘油；以丙烯為原料的合成法，所得甘油稱合成甘油。

1984年以前，甘油全部從動植物脂制皂的副產物中回收。至今為止，天然油脂仍為生產甘油的主要原料，其中約42%的天然甘油得自制皂副產，58%得自脂肪酸生產。制皂工業中油脂的皂化反應。皂化反應產物分成兩層：上層主要是含脂肪酸鈉（肥皂）及少量甘油，下層是廢堿液，為含有鹽類，聚乙烯醇的甘油稀溶液，一般含甘油9-16%，無機鹽8-20%。油脂反應。油脂水解得到的甘油水（也稱甜水），其甘油含量比制皂廢液，約為14-20%，無機鹽0-0.2%。近年來已普遍采用連續壓水解法，反應不使用催化劑，所得甜水中一般不含無機酸，凈化方法比廢堿液簡單。無論是制皂廢液，還是油脂水解得到的甘油水所含的甘油量都不，而且都含有各種雜質，天然甘油的生產過程包括凈化、濃縮得到粗甘油，以及粗甘油蒸餾、脫色、脫臭的精制過程。

從丙烯合成甘油的多種途徑可歸納為兩大類，即氯化和氧化。現在工業上仍在使用丙烯氯化法及丙烯不定期氧化法。

這是合成甘油中最重要的生產方法，共包括四個步驟，即丙烯溫氯化、氯丙烯次氯酸化、二氯丙醇皂化以及環氧氯丙烷的水解。環氧氯丙烷水解制甘油是在150℃、1.37MPa二氧化碳壓力下，在10%聚乙烯醇和1%碳酸鈉的水溶液中進行，生成甘油含量為5-20%的含氯化鈉的甘油水溶液，經濃縮、脫鹽、蒸餾，得純度為98%以上的甘油。