蒸汽熱水鍋爐的作用是將燃料內的潛能，經過燃燒釋放熱能或利用其它物質釋放的能量，將水變成蒸汽或過熱蒸汽，或將水加熱變成一定溫度的熱水而輸出的熱能設備。鍋爐是由“鍋”和“爐”兩大主要部分組成，鍋與爐結合起來通稱為鍋爐。“鍋”是指鍋爐中盛裝鍋水和蒸汽或其它介質的密封受壓部件，是鍋爐的吸熱部分。主要包括鍋筒(汽包)、水冷壁、對流管、集箱(聯箱)、過熱器和省煤器等吸熱面。“爐”是指鍋爐中釋放熱能的部分。主要包括燃燒設備、爐膛、煙道及空氣預熱器等。
利用工業生產中原來要排出去的高溫余熱來加熱的鍋爐，接下來可以用來發電，也可用來供曖。鍋爐整體的結構包括鍋爐本體和輔助設備兩大部分。鍋爐中的爐膛、鍋筒、燃燒器、水冷壁過熱器、省煤器、空氣預熱器、構架和爐墻等主要部件構成生產蒸汽的核心部分，稱為鍋爐本體。鍋爐本體中兩個zui主要的部件是爐膛和鍋筒。
爐膛又稱燃燒室，是供燃料燃燒的空間。將固體燃料放在爐排上，進行火床燃燒的爐膛稱為層燃爐，又稱火床爐；將液體、氣體或磨成粉狀的固體燃料，噴入火室燃燒的爐膛稱為室燃爐，又稱火室爐；空氣將煤粒托起使其呈沸騰狀態燃燒，并適于燃燒劣質燃料的爐膛稱為沸騰爐，又稱流化床爐；利用空氣流使煤粒高速旋轉，并強烈火燒的圓筒形爐膛稱為旋風爐。
爐膛設計需要充分考慮使用燃料的特性。每臺鍋爐應盡量燃用原設計的燃料。燃用特性差別較大的燃料時鍋爐運行的經濟性和可靠性都可能降低。鍋筒是自然循環和多次強制循環鍋爐中，接受省煤器來的給水、聯接循環回路，并向過熱器輸送飽和蒸汽的圓筒形容器。鍋筒簡體由厚鋼板制成，是鍋爐中zui重的部件之一。
